Nuestro Emprendedor del Mes, Luis von Ahn, es un empresario y desarrollador de software guatamalteco. Es el cofundador y director ejecutivo de Duolingo y el fundador de reCAPTCHA que fue vendida a Google en 2009. Conocido como uno de los pioneros del crowdsourcing, von Ahn es un líder en el sector digital.
Los primeros años de von Ahn
• Nació en 1978 en la Ciudad de Guatemala. Su madre dio a luz a von Ahn a los 42 años y le crió como madre soltera. Su madre fue una de las primeras mujeres de Guatemala en realizar sus estudios de medicina y siempre insistió en la importancia de la educación.
• Von Ahn asistió a la Escuela Americana de Guatemala, una escuela privada de idioma inglés en la Ciudad de Guatemala. Cuando tenía ocho años, su madre le compró un ordenador que llevó a su fascinación por la tecnología y la informática.
• A los 18 años, von Ahn empezó a estudiar en la Universidad de Duke, donde recibió una Licenciatura en Ciencias en Matemáticas, summa cum laude, en 2000.
• En 2005 obtuvo su doctorado en Ciencias de la Computación en la Universidad Carnegie Mellon.
• En 2006, von Ahn se convirtió en miembro de la facultad de la Escuela de Ciencias de la Computación de la Universidad Carnegie Mellon.
La carrera profesional de von Ahn
La criptografía
CAPTCHA
• Junto con Nicholas J. Hopper y John Langford, fue el primero en proporcionar definiciones rigurosas de la esteganografía.
• En 2000 realizó un trabajo pionero con Manuel Blum sobre los CAPTCHA, pruebas generadas por ordenador que son utilizados por los sitios web para impedir que los programas automatizados, o bots, cometan abusos a gran escala.
• En 2001 Yahoo! fue la primera empresa en introducir CAPTCHA y su uso se extendió rápidamente.
• Los CAPTCHA le dieron a von Ahn su primera fama generalizada entre el público en general debido a su cobertura en el New York Times y USA Today y en Discovery Channel, NOVA scienceNOW y otros medios.
Los ReCAPTCHA
• Basándose en el éxito de CAPTCHA, en 2007 von Ahn cofundó ReCAPTCHA, que no solo siguió protegiendo a los sitios web de ataques automatizados, sino que también utilizó el proceso de verificación humana para digitalizar libros impresos. Los usuarios contribuyeron sin saberlo al esfuerzo de digitalización al descifrar palabras de textos escaneados.
• En 2007 el New York Times se asoció con von Ahn para digitalizar más de un siglo de sus archivos.
• En 2009 von Ahn vendió reCAPTCHA a Google
• En 2018 más de mil millones de personas habían ayudado a digitalizar libros a través de reCAPTCHA.
• Hoy, reCAPTCHA es utilizado por más de 100,000 sitios web y permite transcribir más de 40 millones de palabras al día.
Los juegos con propósito
La tesis doctoral de von Ahn fue el primer trabajo sobre los juegos con propósito, o GWAPs, que son juegos jugados por humanos que producen computación útil como efecto secundario. El ejemplo más famoso es el juego online de ESP que luego fue licenciado por Google en forma de Google Image Labeler. Se usa para mejorar la precisión de la búsqueda de imágenes de Google.
Duolingo
• Para los niños que crecen en Guatemala y muchas otras áreas de Sudamérica, sólo hay un 30 por ciento de posibilidades de que aprendan a leer y escribir. Con Duolingo von Ahn buscaba ofrecer el acceso fácil a los idiomas para todos los usuarios del mundo.
• En 2009, von Ahn y su estudiante de posgrado Severin Hacker empezaron a desarrollar Duolingo, una plataforma de enseñanza de idiomas basada en la gamificación.
• En 2011 von Ahn fundó Duolingo, una plataforma de aprendizaje de idiomas que se basa en el compromiso de democratizar la educación y ofrecer oportunidades de aprendizaje gratuito de idiomas para todos. Cuenta con más de 100 millones de usuarios activos mensuales.
• En junio de 2012 se lanzó al público y en mayo de 2020 Duolingo estaba valorada en 1.500 millones de dólares.
• En 2021 Duolingo salió a bolsa. La IPO tuvo lugar en el NASDAQ, una de las principales bolsas de valores y significó una nueva fase en el viaje de Duolingo como entidad que cotiza en bolsa.
• En 2023 Duolingo alcanzó más de 530 millones de dólares en ingresos.
• Duolingo es la aplicación educativa más descargada del mundo, con más de 300 millones de usuarios y más de 100 cursos que enseñan 40 idiomas.
Nombramientos y premios
Nuestro Emprendedor del Mes es titular de 13 patentes estadounidenses y ha recibido numerosos nombramientos y premios a nivel mundial destacando su trabajo innovador.
2006
· Recibió la Beca MacArthur (Premio del Genio).
· Fue nombrado uno de los 50 mejores cerebros de la ciencia por Discover.
· Fue incluido en el listado de Brilliant 10 de Popular Science.
· Fue incluido en el TR35: Young Innovators Under 35 de MIT Technology Review.
2007
· Recibió la Beca Microsoft New Faculty.
2009
· Recibió la Beca de la Fundación David y Lucile Packard.
· Fue nombrado Personaje del Año por el periódico Siglo Veintiuno de Guatemala.
2011
· Fue nombrado Intelectual Más Influyente de América Latina y España por Foreign Policy.
· Recibió la Cátedra de Desarrollo A. Nico Habermann en Informática en la Escuela de Informática.
· Recibió el Premio Grace Murray Hopper.
2012
· Recibió el Premio Presidential Early Career Award para Científicos e Ingenieros otorgado por el presidente de EE.UU., Barack Obama.
· Recibió el Premio Lemelson-MIT por su «dedicación a mejorar el mundo a través de la tecnología».
2014
· Recibió la Orden del Quetzal en Guatemala.
2017
· Recibió el Premio al Liderazgo Distinguido en Innovación e Impacto Social del Diálogo Interamericano.
2018
· Recibió el Premio Lemelson-MIT por su contribución a la tecnología.
2021
· Fue nombrado homenajeado del Premio Grandes Inmigrantes por la Corporación Carnegie de Nueva York.
· Se unió al Comité Ejecutivo de la Alianza para Centroamérica, una iniciativa que busca promover oportunidades económicas y enfrentar desafíos urgentes en la región.
Además de recibir una abundancia de premios, von Ahn también ha creado la Fundación ILVA con el objetivo de apoyar a los guatemaltecos, especialmente a mujeres y niñas, a través de financiación a líderes comunitarios y organizaciones sin fines de lucro.
Nuestro Emprendedor del Mes no solo ha transformado el mundo digital a través de desarrollar los CAPTCHA y los reCAPTCHA que nos protegen de los bots y ayudan a digitalizar los libros, sino que ha abierto el acceso a la adquisición de idiomas a todas las personas del mundo, independientemente de su estatus socioeconómico, rompiendo barreras a la educación en todo el mundo.